Электронная почта (E-mail) - это служба передачи и приема текстовых сообщений или двоичных файлов в качестве вложенных с компьютера одного пользователя на компьютер другого пользователя средствами Интернет.

Электронная почта во многом удобнее обычной бумажной и имеет следующие преимущества:

- электронной почтой сообщение в большинстве случаев доставляется гораздо быстрее, чем обычной;

- электронная почта стоит дешевле, отправка сообщений электронной почты в любую страну не требует дополнительной оплаты сверх обычной оплаты за подключение к Интернет;.

- для отправки письма нескольким адресатам не нужно печатать его во многих экземплярах, достаточно однажды ввести текст в компьютер;

- если нужно перечитать, исправить полученное или составленное Вами письмо, или использовать выдержки из него, это сделать легче, поскольку текст уже находится в машине;

- удобнее хранить большое количество писем на диске, чем в ящике стола; на диске их легче и искать;

- экономится бумага.

Для того, чтобы электронное письмо дошло до своего адресата, необходимо, чтобы оно было оформлено в соответствии с международными стандартами и имело стандартизованный почтовый электронный адрес. Общепринятый формат послания определяется стандартом RFC822, и имеет заголовок и непосредственно сообщение. Заголовок состоит из следующих строк (полей):

From (От): почтовый электронный адрес - от кого пришло послание;

To (Кому): почтовый электронный адрес - кому адресовано послание;

Cc (Копия): почтовые электронные адреса - кому еще направлено послание;

Subject (Тема): тема сообщения произвольной формы;

Date: дата и время отправки сообщения;

Message-Id: уникальный идентификатор послания, присвоенный ему почтовой машиной;

Reply-To: адрес абонента, куда следует отвечать на присланное письмо.

Строки заголовка From: и Date: формируются, как правило, автоматически, программными средствами. Само послание – это, как правило, текстовый файл произвольной формы.

При передаче нетекстовых данных (исполняемой программы, графической информации) применяется перекодировка сообщений, которая выполняется соответствующими программными средствами.

Кодирование информации в электронной почте определяют 2 наиболее распространенных стандарта MIME (Multipurpose Internet Mail Extensions) и Uuencode. Они позволяют вкладывать в сообщение изображения, звуковые, двоичные или сжатые файлы.

Почтовый электронный адрес имеет вид:

mailbox@site.domen,

где mailbox - идентификатор абонента. Обычно пользователь называет свой почтовый ящик тем же именем, под которым он зарегистрирован в системе. Чаще всего это имя, фамилия или фамилия с инициалами. Для того, чтобы отделить идентификатор абонента от его почтовых координат, используется значок @. Справа от знака @ располагается домен, который однозначно описывает местонахождение абонента. Составные части домена разделяются точками. Пример почтового адреса электронной почты: petrov@mrsu.ru.

В Интернет для работы с электронной почтой используется прикладные протоколы SMTP и POP. Протокол SMTP поддерживает передачу сообщений между произвольными узлами Интернет. Используя механизмы промежуточного хранения почты и повышения надежности доставки, протокол SMTP допускает использование различных транспортных служб и почтовых серверов. Почтовый протокол POP дает конечному пользователю доступ к пришедшим к нему электронным сообщениям. POP-клиенты при запросе на получение почты требуют ввести пароль, что повышает конфиденциальность переписки.

Отправка электронных писем происходит следующим образом. SMTP-сервер определяет IP-адрес компьютера, на котором находится почтовый ящик получателя. По этому адресу SMTP-сервер отправляет письмо. Письмо получает SMTP-сервер адресата и записывает его в файл, соответствующий почтовому ящику адресата. Этот файл находится в специальной директории среди файлов владельцев других почтовых ящиков, относящихся к одному и тому же провайдеру.

Если SMTP-сервер не сумел определить, по какому IP-адресу ему отправлять письмо, или ящика, указанного в адресе не существует, или размер письма превышает ограничение, установленное провайдером на размер входящей почты, то запускается программа Mailer-Daemon, которая отправит письмо назад по адресу отправителя, приписав объяснение, почему письмо не было доставлено адресату.

При получении команды на проверку почты почтовая программа-клиент связывается с сервером входящей почты (POP-сервером) и передает ему запрос на проверку почтового ящика, содержащий имя ящика и пароль к нему. Проверив пароль, POP-сервер отправляет файлы почты почтовой программе-клиенту. Затем программа-клиент сообщает POP-серверу о том, что файл она получила, и после этого POP-сервер удаляет файл соответствующего почтового ящика.

Таким образом, для того, чтобы воспользоваться услугами электронной почты, необходимо иметь подключение к Интернет, зарегистрировать почтовый ящик на почтовом сервере и установить на компьютере программу-почтовый клиент. Наиболее популярны в настоящее время следующие почтовые клиенты: Eudora Mail, Outlook Express, Netscape Messenger, The Bat! Кроме того, многие почтовые службы позволяют получить доступ к почтовому ящику через WWW-интерфейс, т.е. в этом случае можно получить и отправить электронную почту, запустив браузер и набрав адрес web-страницы соответствующей почтовой службы.

При настройке программы-почтового клиента необходимы следующие данные:

- название ящика: название, которое будет присвоено ящику внутри почтового клиента;

- имя пользователя: имя, которое будет ставиться в поле From (От) отправляемого письма рядом с электронным адресом отправителя и которое будет видеть получатель письма;

- сервер POP3: адрес почтового сервера, с которого принимается почта (для популярной в России службы mail.ru – pop.mail. ru);

- сервер SMTP: адрес почтового сервера, на который посылается почта (для mail.ru – smtp.mail.ru);

- почтовый адрес: адрес электронной почты(например, petrov@mail.ru);

- имя пользователя для входа на POP3-сервер: уникальное на почтовом сервере имя для идентификации пользователя (в нашем случае petrov);

- пароль для получения почты.

Все эти сведения получают у провайдера Интернет или при регистрации почтового ящика.